Sentir une boule sous l’aisselle, c’est une de ces choses qui provoquent une montée d’inquiétude immédiate. On touche, on retouche, on cherche des photos sur internet pour comparer. Mais voilà ce qu’il faut savoir d’emblée : un ganglion cancéreux ne ressemble pas toujours à ce qu’on imagine, et les vrais critères de différenciation ne se voient pas sur une photo.

Un ganglion, c’est quoi et ça sert à quoi ?

Un ganglion est une petite glande qui fait partie du système lymphatique. Pour faire simple, le système lymphatique c’est le réseau de « canalisations » du corps qui transporte les cellules de défense. 

On en compte des centaines répartis dans tout l’organisme, avec des concentrations importantes au niveau du cou, des aisselles et de l’aine. Leur rôle premier est de filtrer les agents étrangers comme les bactéries et les virus, et de produire des cellules de combat pour protéger l’organisme.

Un ganglion qui gonfle sous l’aisselle, est-ce toujours grave ?

Non, et c’est important de le dire clairement. Dans la grande majorité des cas, un ganglion gonflé est une réaction normale du corps à une infection. Une angine, une blessure au bras, une infection dentaire ou même un vaccin récent injecté dans le bras peuvent suffire à faire gonfler un ganglion axillaire (c’est le terme médical pour désigner le ganglion de l’aisselle). Un ganglion réactionnel est en général mou, sensible au toucher et disparaît seul en 2 à 3 semaines.

Les causes bénignes les plus fréquentes d’un ganglion gonflé sous l’aisselle sont les suivantes :

• Une infection virale comme la grippe, la mononucléose ou une angine
• Une blessure ou une plaie sur le bras ou la main du même côté
• Une infection dentaire ou un abcès en cours de traitement
• Un vaccin récent injecté dans le bras, auquel le ganglion réagit pendant quelques semaines

À quoi ressemble un ganglion lié au cancer sous l’aisselle ?

Sa texture et ce qu’on ressent en le touchant

Un ganglion cancéreux est généralement dur, souvent comparé à un petit caillou sous la peau. Il est peu ou pas douloureux, ce qui surprend souvent les personnes qui le découvrent, car elles s’attendent à ressentir de la douleur. Il est aussi fixe : il ne glisse pas sous les doigts quand on appuie dessus. Un ganglion bénin, lui, « roule » légèrement entre les doigts.

Son comportement dans le temps

Le ganglion suspect ne diminue pas et ne disparaît pas seul, même après plusieurs semaines. Il peut grossir progressivement. Il peut aussi apparaître en même temps que d’autres ganglions gonflés ailleurs dans le corps, au cou, à l’aine. C’est ce cumul d’éléments qui doit alerter, pas un seul signe pris isolément.

Peut-on identifier un ganglion cancéreux sur une photo ?

Non. C’est une certitude. Aucune photo ne permet de poser un diagnostic médical. Ce qu’on peut éventuellement voir à l’œil nu, c’est une légère déformation sous le bras ou une bosse visible sous la peau, mais ça ne suffit absolument pas pour conclure quoi que ce soit. La composition interne d’un ganglion, ses cellules, son état réel, tout cela ne se voit pas en surface. Seuls des examens médicaux le révèlent.

Comme pour l’ensemble des symptômes, dépistage et examens liés au cancer, les examens qui permettent de connaître la nature d’un ganglion sont les suivants :

• Une prise de sang pour évaluer l’état général et détecter d’éventuelles anomalies dans les cellules
• Une échographie, un examen indolore qui utilise des ondes sonores pour observer les tissus en profondeur
• Un scanner pour visualiser les ganglions profonds et évaluer leur taille avec précision
• Une biopsie, c’est-à-dire un petit prélèvement de tissu analysé ensuite en laboratoire pour identifier la nature exacte des cellules

Quels autres signes accompagnent un ganglion cancéreux ?

Les signes généraux dans tout le corps

Au-delà du ganglion lui-même, certains symptômes généraux doivent alerter, à l’image des syndromes évocateurs d’un cancer que les médecins recherchent systématiquement. Une fièvre persistante sans infection identifiée, des sueurs nocturnes abondantes (les vêtements ou les draps sont trempés au réveil de façon régulière), une perte de poids notable sans changement d’alimentation, et une fatigue intense qui ne s’améliore pas même après une bonne nuit de sommeil. Ces signes, combinés à un ganglion suspect, justifient une consultation rapide.

Les signes spécifiques liés au cancer du sein

Quand le ganglion axillaire est lié à un cancer du sein, d’autres signes peuvent apparaître. Une modification visible du sein avec une peau qui ressemble à une peau d’orange ou un changement de forme, un gonflement du bras du côté concerné avec des bijoux ou une montre qui semblent soudainement plus serrés qu’avant, ou encore un changement du mamelon comme une rétraction ou un écoulement inhabituel. Ce parcours, qui va du dépistage à l’annonce du cancer, commence justement par le repérage de ces signes visibles.

Cancer du sein ou lymphome, est-ce que les ganglions réagissent de la même façon ?

Deux types de cancers peuvent faire gonfler les ganglions de l’aisselle. Dans le cas d’un cancer du sein, ce sont en général un ou quelques ganglions gonflés du côté du sein touché. 

Dans le cas d’un lymphome (un cancer qui touche les ganglions eux-mêmes), plusieurs zones du corps peuvent être touchées simultanément, comme l’aisselle, le cou et l’aine en même temps. 

Le lymphome s’accompagne aussi plus fréquemment des signes généraux décrits plus haut. Dans les deux cas, seul un examen médical complet permet de faire la différence.

Quand faut-il consulter sans attendre ?

Pas dans trois mois, pas en mode surveillance passive pendant plusieurs semaines. Certaines situations nécessitent un rendez-vous médical dans les jours qui suivent, pas dans les semaines.

• Un ganglion dur et fixe sous l’aisselle, peu ou pas douloureux
• Un ganglion présent depuis plus de 3 semaines sans diminuer
• Un ganglion qui grossit progressivement sans raison identifiée
• Plusieurs ganglions gonflés en même temps à différents endroits du corps
• Des signes généraux associés comme la fièvre, les sueurs nocturnes, la perte de poids ou une fatigue intense
• Une modification visible du sein ou du mamelon du côté concerné

Comment se déroule la consultation pour un ganglion suspect ?

Le médecin commence par examiner et palper le ganglion, c’est-à-dire appuyer doucement avec les doigts pour évaluer sa texture, sa taille et sa mobilité. Il pose des questions sur la durée d’apparition, les éventuels symptômes associés. Ensuite, il peut prescrire une prise de sang et une échographie dans un premier temps. Si le doute persiste, il oriente vers un hématologue (le spécialiste du sang et des ganglions) ou un oncologue (le spécialiste des cancers).

Le déroulé type d’un bilan pour un ganglion suspect ressemble à ceci :

• Consultation chez le médecin généraliste pour un premier examen clinique de la zone
• Prise de sang pour évaluer les globules blancs et d’autres marqueurs biologiques
• Échographie pour observer le ganglion en profondeur sans douleur ni radiation
• Biopsie si l’échographie révèle quelque chose d’anormal (prélèvement analysé en laboratoire)
• Résultats en anatomo-pathologie, c’est-à-dire l’analyse précise des cellules prélevées pour identifier leur nature