Le cancer du poumon est souvent qualifié de « tueur silencieux », et ce n’est pas sans raison. En France, la majorité des cas sont diagnostiqués à un stade avancé, quand les symptômes sont déjà là depuis un moment. Connaître ces signes ne sert pas à faire peur. Cela peut tout simplement changer le cours des choses, au même titre qu’une bonne connaissance générale des symptômes, dépistage et examens du cancer.

Pourquoi les symptômes n’apparaissent-ils pas plus tôt ?

Les poumons sont des organes qui ne contiennent pas de récepteurs à la douleur dans leur propre tissu. Une tumeur peut s’y développer pendant des mois, voire des années, sans provoquer la moindre gêne perceptible. Ce n’est que lorsqu’elle grossit suffisamment pour comprimer les structures voisines (les bronches, les vaisseaux sanguins, la paroi du thorax ou les nerfs proches) que les premiers signes apparaissent. 

C’est pour aller au-devant de ce problème que l’INCa (Institut National du Cancer) a lancé le programme pilote IMPULSION, destiné aux grands fumeurs et ex-fumeurs entre 50 et 74 ans. Ce programme propose un scanner thoracique à faible dose (une radio du thorax qui expose très peu aux rayons X) pour détecter les tumeurs bien avant qu’elles ne deviennent symptomatiques.

Une toux persistante doit-elle vraiment alerter ?

Oui, surtout chez les fumeurs. Une toux qui dure plus de trois semaines sans explication, qui change de nature, s’aggrave progressivement ou s’accompagne de crachats, mérite une consultation. Le piège, c’est que les fumeurs mettent souvent ce symptôme sur le compte de la « bronchite du fumeur » et retardent la consultation de plusieurs mois, un délai qui peut rapprocher dangereusement de la situation d’un cancer non soigné. Voici les types de toux qui doivent particulièrement alerter.

• Une toux sèche persistante depuis plus de 3 semaines sans rhume ni allergie identifiable
• Une toux avec des crachats teintés de sang ou franchement sanglants, même en petite quantité
• Une modification d’une toux chronique chez un fumeur ou ex-fumeur de longue date, qui change d’aspect ou de fréquence
  

L’essoufflement inhabituel peut-il signaler un cancer du poumon avancé ?

Oui. Un essoufflement (sensation de manquer d’air) qui s’installe progressivement, même pour des efforts modérés comme monter les escaliers, et qui ne s’explique pas par une maladie respiratoire connue, peut signaler une tumeur qui obstrue partiellement les voies aériennes. Cet essoufflement est parfois accompagné d’une voix rauque (le nerf qui contrôle les cordes vocales peut être comprimé par la tumeur) ou d’une gêne à la déglutition (difficulté à avaler), signe que la tumeur exerce une pression sur l’œsophage.

Des douleurs osseuses ou thoraciques peuvent-elles venir d’un cancer du poumon avancé ?

Les métastases osseuses et leurs douleurs caractéristiques

À un stade avancé, le cancer du poumon peut envoyer des cellules cancéreuses dans d’autres parties du corps via le sang. Ce phénomène s’appelle la métastase. Les os sont parmi les zones préférentiellement touchées, notamment la colonne vertébrale, les côtes et les hanches. 

Les douleurs osseuses liées à ces métastases ont des caractéristiques spécifiques. Elles sont souvent nocturnes, persistantes, pas soulagées par le repos et ne correspondent à aucun effort particulier. Des douleurs dorsales résistantes aux anti-douleurs habituels chez un fumeur doivent être prises au sérieux.

Les douleurs thoraciques liées à la plèvre

La plèvre est la membrane fine qui enveloppe les poumons. Quand une tumeur l’atteint, elle provoque une douleur thoracique persistante, souvent décrite comme une sensation d’oppression ou de brûlure, qui s’aggrave lors de la respiration profonde ou de la toux. Cette douleur peut aussi s’accompagner d’un épanchement pleural (accumulation de liquide entre les poumons et la paroi thoracique), qui renforce l’essoufflement.

Perdre du poids sans raison, est-ce un signe du cancer du poumon avancé ?

C’est l’un des signes les plus sous-estimés. Une perte de poids involontaire de plus de 5 % du poids corporel en un à deux mois, sans changement de régime alimentaire ni activité physique accrue, est un signal d’alerte sérieux dans tout contexte de suspicion de cancer. Associée à d’autres symptômes, elle doit conduire à une consultation médicale rapidement. Voici les signes généraux qui accompagnent souvent un cancer du poumon avancé.

• Une perte d’appétit inexpliquée depuis plusieurs semaines, parfois jusqu’à une aversion pour certains aliments
• Une fatigue profonde et constante qui ne s’améliore pas même après une bonne nuit de sommeil
• Des sueurs nocturnes abondantes sans fièvre clairement identifiée, qui trempent régulièrement les vêtements
  

Le cancer du poumon avancé peut-il provoquer des symptômes neurologiques ?

Oui. Quand le cancer se propage au cerveau, ce qu’on appelle des métastases cérébrales, des symptômes neurologiques peuvent apparaître. Des maux de tête inhabituels et persistants, des troubles de la vision, des vertiges, des difficultés à parler ou des paralysies partielles d’un membre font partie des signes possibles. Il existe aussi un signe moins connu mais très évocateur, le syndrome de Claude Bernard-Horner, qui se manifeste par une paupière tombante d’un seul côté avec une pupille rétrécie, causé par la compression d’un nerf par la tumeur dans le sommet du poumon.

Des traitements efficaces existent-ils encore à un stade avancé ?

L’immunothérapie, une avancée majeure des dernières années

Oui, et les avancées médicales de ces dix dernières années ont radicalement transformé la prise en charge. L’immunothérapie est un traitement qui réactive le système immunitaire du patient pour qu’il reconnaisse et attaque les cellules cancéreuses. Elle a permis à certains patients atteints de cancers du poumon avancés de vivre plusieurs années là où l’espérance de vie se comptait auparavant en quelques mois. 

Elle n’est pas efficace pour tous les profils de tumeurs, d’où l’importance d’une analyse moléculaire (étude des caractéristiques génétiques de la tumeur) au moment du diagnostic. Ces progrès renouvellent d’ailleurs une question que beaucoup de patients se posent : le cancer du poumon est-il guérissable, même à un stade avancé ?

Les thérapies ciblées pour certains profils génétiques

Les thérapies ciblées sont des médicaments conçus pour bloquer les mécanismes précis qui font croître certaines cellules cancéreuses. Elles sont utilisées quand la tumeur présente des mutations génétiques particulières, notamment sur les gènes EGFR, ALK ou ROS1. Ces traitements se prennent souvent sous forme de comprimés et présentent des effets secondaires différents, souvent moins lourds, de la chimiothérapie classique.

Peut-on être pris en charge efficacement même à un stade avancé ?

Oui. Même à un stade avancé, l’objectif médical est de contrôler la maladie, soulager les symptômes et améliorer la qualité de vie. Chaque cas est toujours discuté en réunion de concertation pluridisciplinaire (une réunion où plusieurs spécialistes se réunissent pour choisir ensemble le traitement le mieux adapté à chaque patient). Voici les options qui peuvent être proposées selon le profil de la tumeur.

• Une immunothérapie si le profil de la tumeur y est favorable (notamment si le marqueur PD-L1 est fortement exprimé)
• Une thérapie ciblée si une mutation génétique précise est identifiée lors de l’analyse moléculaire
• Une chimiothérapie, utilisée seule ou en combinaison avec l’immunothérapie, si les autres options ne s’appliquent pas