Vous avez senti une petite boule sous votre aisselle et la première chose qui vous est venue à l’esprit, c’est forcément une mauvaise nouvelle. Ce réflexe est humain. Pourtant, dans la grande majorité des situations, un ganglion gonflé sous l’aisselle est simplement la preuve que le système immunitaire fait son travail. Il y a cependant des signes à connaître pour savoir quand consulter.
Un ganglion gonflé sous l’aisselle, c’est quoi exactement ?
Les ganglions lymphatiques sont de petites structures ovales qui font partie intégrante du système immunitaire. Il en existe plusieurs dizaines dans chaque aisselle. Leur rôle est de filtrer la lymphe (un liquide qui circule dans le corps et transporte les cellules de défense de l’organisme) et de combattre les agents étrangers comme les bactéries ou les virus. Quand ils s’activent face à une menace, ils grossissent. Un ganglion devient palpable, c’est-à-dire qu’on peut le sentir sous la peau, lorsqu’il dépasse environ 1 cm de diamètre.
| Type de ganglion | Aspect au toucher | Cause probable |
| Mou, mobile, douloureux | Souple, bouge facilement | Infection locale ou virale |
| Dur, fixe, indolore | Ne bouge pas, ne fait pas mal | Nécessite un bilan médical |
| Apparu après un vaccin | Même côté que l’injection | Réaction immunitaire normale |
| Multiple, dans plusieurs zones | Gonflement généralisé | Maladie systémique à explorer |
Les infections sont-elles la cause la plus fréquente ?
Les infections locales comme point de départ
Oui, et de loin. Une coupure sur la main ou le bras, un bouton infecté, une blessure mineure ou une folliculite (infection de la racine d’un poil) suffisent à déclencher un gonflement du ganglion axillaire du même côté. Le système immunitaire envoie des globules blancs (les cellules chargées de combattre les infections) dans le ganglion le plus proche. Cette réaction est totalement normale. Le ganglion est généralement mou, sensible et disparaît en quelques jours à quelques semaines.
Les maladies virales qui gonflent les ganglions
Certaines maladies virales font gonfler les ganglions de plusieurs régions du corps en même temps. La mononucléose infectieuse (infection par le virus d’Epstein-Barr, très fréquente chez les jeunes adultes, souvent appelée « maladie du baiser ») peut provoquer des ganglions dans les aisselles, le cou et l’aine. La grippe et le cytomégalovirus (un virus courant qui passe souvent inaperçu) ont des effets similaires. Ces ganglions s’accompagnent en général de fatigue, de mal de gorge ou de fièvre.
Un ganglion peut-il apparaître après une vaccination ?
Oui, et c’est une réaction tout à fait attendue et documentée. Certains vaccins peuvent provoquer un gonflement du ganglion axillaire du côté où l’injection a été réalisée. Ce gonflement est temporaire et disparaît généralement en deux à quatre semaines.
Si vous passez une mammographie ou une échographie dans ce délai, pensez à signaler la vaccination récente au radiologue, car ce ganglion peut apparaître sur l’image et être mal interprété. Les vaccins les plus souvent associés à ce phénomène sont les suivants.
- Les vaccins contre le Covid-19, notamment les vaccins à ARN messager, ont été particulièrement associés à ce type de réaction
- Le vaccin contre la grippe saisonnière, la réaction se produisant du même côté que le bras dans lequel il a été injecté
- Le vaccin contre le zona (Shingrix), recommandé par la Haute Autorité de Santé aux personnes de 65 ans et plus, et dès 18 ans en cas d’immunodépression
Le cancer peut-il être derrière un ganglion sous l’aisselle ?
C’est la crainte la plus fréquente. La réponse est oui, mais c’est loin d’être la cause la plus courante. Un ganglion axillaire peut être le signe d’un cancer du sein qui s’est propagé aux ganglions, d’un lymphome (cancer des cellules du système lymphatique) ou d’une autre tumeur.
Dans ces cas, le ganglion a des caractéristiques bien différentes des ganglions infectieux. Il est généralement dur, peu mobile, indolore et ne régresse pas au fil des semaines. Ces caractéristiques doivent conduire à une consultation, pour savoir quand faut-il s’inquiéter face à ce type de ganglion.
Un ganglion douloureux est-il moins inquiétant qu’un ganglion indolore ?
En règle générale, oui. Un ganglion qui fait mal est souvent en train de combattre une infection, et la douleur traduit l’inflammation en cours. En revanche, un ganglion indolore et dur est statistiquement plus souvent associé à une cause sérieuse. Ce n’est pas une règle absolue, mais c’est un critère important. Voici les différences à retenir pour distinguer un ganglion bénin d’un ganglion suspect.
- Un ganglion bénin est souple, mobile, sensible et disparaît en 2 à 4 semaines
- Un ganglion suspect est dur, fixe, indolore et persiste ou grossit avec le temps
- Un ganglion associé à une fièvre prolongée, des sueurs nocturnes ou une perte de poids doit pousser à consulter rapidement
Quels signes accompagnant le ganglion doivent alerter ?
Les signes généraux à ne pas ignorer
Certains symptômes généraux, associés à un ganglion gonflé, sont des signaux d’alerte. Une fatigue intense et inexpliquée depuis plusieurs semaines, des sueurs nocturnes abondantes qui trempent les vêtements, une perte de poids involontaire de plus de quelques kilos sans changement de régime alimentaire, ou une fièvre prolongée sans cause identifiée sont des symptômes qui, combinés à un ganglion, justifient une consultation médicale rapide. D’autres manifestations, comme une peau qui gratte et cancer sans explication évidente, peuvent également accompagner ce type de tableau et méritent d’être signalées au médecin.
Les signes locaux à surveiller
Du côté local, un ganglion qui grossit rapidement sur quelques jours, qui est complètement fixe sur les structures profondes (impossible à déplacer en appuyant dessus), ou accompagné d’une peau rouge et chaude au-dessus de lui, mérite une consultation sans délai.
Que fait le médecin lors de la consultation pour un ganglion ?
Le médecin commence par interroger sur la durée et l’évolution du ganglion, puis sur les symptômes associés. Il palpe ensuite le ganglion et vérifie d’autres zones comme le cou, l’aisselle opposée et l’aine pour savoir si le gonflement est isolé ou généralisé. Selon ses conclusions, il peut prescrire une numération formule sanguine (un bilan complet qui analyse les cellules du sang pour détecter une infection ou une anomalie), une échographie du ganglion ou, si nécessaire, une biopsie (prélèvement d’un petit morceau du ganglion pour analyse en laboratoire). Ce parcours médical, qui va parfois du dépistage à l’annonce du cancer, suit des étapes précises destinées à poser un diagnostic fiable.
Combien de temps attendre avant de consulter pour un ganglion ?
En règle générale, un ganglion qui disparaît en deux à trois semaines sans autre symptôme ne justifie pas une consultation d’urgence. Mais si le ganglion est toujours présent après quatre semaines, grossit, ou s’accompagne d’autres signes, il ne faut pas attendre davantage. Voici les délais à respecter selon la situation.
- Ganglion apparu après une infection récente ou un vaccin et qui régresse : surveiller deux à quatre semaines
- Ganglion persistant sans infection connue depuis plus de deux semaines : consulter dans la semaine
- Ganglion dur et fixe dès le départ, associé à d’autres symptômes généraux : consulter sans attendre
