Vous ressentez une douleur dans le sein gauche qui semble remonter vers l’aisselle, et vous ne savez pas d’où ça vient. Ce type de douleur est parmi les plus fréquents chez les femmes, et pourtant il peut avoir des dizaines d’origines différentes. Certaines sont parfaitement banales, d’autres méritent qu’on y prête attention immédiatement. Voici comment s’y retrouver.

Cette douleur vient-elle vraiment du sein ou d’autre chose ?

Les douleurs d’origine mammaire

Le sein est un tissu richement innervé (c’est-à-dire traversé par de nombreux nerfs) qui répond fortement aux variations hormonales. Une douleur qui fluctue avec le cycle menstruel, plus intense avant les règles et qui disparaît après, diffuse vers les aisselles, et touche les deux seins de façon symétrique correspond généralement à une mastalgie cyclique. C’est de loin la cause la plus fréquente chez les femmes en âge de procréer, et elle est bénigne dans la très grande majorité des cas.

Les douleurs musculaires proches du sein

La zone entre le sein gauche et l’aisselle est traversée par plusieurs muscles, dont le grand pectoral (muscle de la poitrine) et le muscle grand dentelé (muscle qui longe les côtes). Un effort physique inhabituel, une mauvaise posture prolongée ou un faux mouvement suffisent à provoquer une douleur qui semble venir du sein mais qui est en réalité purement musculaire. Cette douleur s’intensifie en général lors des mouvements du bras et lorsqu’on appuie sur la zone concernée.

Une douleur côté aisselle gauche peut-elle avoir une origine cardiaque ?

C’est une question importante. Le cœur peut projeter une douleur vers le bras gauche, l’épaule et parfois vers le creux de l’aisselle gauche. Cette douleur peut signaler un angor (douleur due à un manque d’oxygène dans le muscle cardiaque) ou un infarctus du myocarde (crise cardiaque). Elle survient souvent à l’effort, dure plus de quelques minutes et s’accompagne d’une oppression dans la poitrine, de sueurs ou d’essoufflement. Si vous ressentez ce profil de douleur, appelez le 15 (SAMU) sans attendre.

Les hormones sont-elles souvent responsables de cette douleur ?

Oui, très souvent. Les variations hormonales du cycle menstruel sont responsables d’une grande partie des douleurs mammaires et axillaires chez les femmes. Dans les jours qui précèdent les règles, les seins gonflent, deviennent sensibles et peuvent être douloureux jusqu’aux aisselles. Cela résulte de l’action de la progestérone (hormone produite en deuxième partie de cycle) et d’une légère rétention d’eau dans les tissus. Certains contraceptifs hormonaux peuvent aussi amplifier cette sensibilité.

Voici les situations hormonales les plus souvent liées à cette douleur axillo-mammaire :

• Les femmes en préménopause (les quelques années avant l’arrêt des règles) signalent souvent des douleurs plus marquées et moins prévisibles
• La ménopause et son traitement hormonal substitutif peuvent modifier la sensibilité des tissus mammaires
• La grossesse, même très précoce, provoque une congestion mammaire qui peut irradier vers les aisselles

Ce tableau donne des repères généraux, mais il est utile de connaître plus précisément les symptômes, dépistage et examens qui permettent aux médecins d’écarter une cause plus sérieuse avant de s’arrêter sur un diagnostic bénin.

Un ganglion gonflé peut-il provoquer une douleur entre le sein et l’aisselle ?

Oui. Le creux de l’aisselle contient de nombreux ganglions lymphatiques (petites structures qui font partie du système de défense immunitaire). Quand ces ganglions s’activent pour combattre une infection, ils gonflent et peuvent devenir sensibles. Une coupure sur la main, une infection sur le bras ou même un bouton infecté suffisent à provoquer cette réaction. 

Le ganglion bénin est généralement mou, sensible au toucher et disparaît seul en quelques jours à quelques semaines. À l’inverse, un ganglion sous l’aisselle dur, fixe et qui ne diminue pas après plusieurs semaines mérite un avis médical rapide.

Quelles maladies du sein peuvent provoquer cette douleur ?

Plusieurs affections du sein peuvent expliquer une douleur qui remonte vers l’aisselle gauche.

• La mastite est une infection du tissu mammaire qui provoque une rougeur, de la chaleur, un gonflement et parfois de la fièvre. Elle est très fréquente pendant l’allaitement mais peut aussi survenir en dehors
• Le fibroadénome est une tumeur bénigne (sans aucun caractère cancéreux) du sein, souvent mobile et indolore, mais qui peut être légèrement sensible chez certaines femmes
• Le kyste mammaire est une poche remplie de liquide dans le tissu du sein, très courant après 40 ans, qui peut être douloureux à la pression notamment avant les règles

La douleur irradie-t-elle vers le bras gauche, est-ce dangereux ?

Les causes bénignes les plus probables

Une irradiation vers le bras gauche peut simplement être due à une compression d’un nerf intercostal (les nerfs qui passent entre les côtes et innervent la peau du sein et du bras). Une hernie discale cervicale (usure d’un disque entre deux vertèbres du cou comprimant un nerf) peut aussi provoquer des douleurs qui descendent le long du bras gauche et semblent partir du sein. Dans ces cas, la douleur s’intensifie souvent avec certains mouvements du cou ou de l’épaule.

Les signes qui doivent faire appeler le 15 sans attendre

Si la douleur dans le sein gauche ou l’aisselle s’accompagne d’une forte oppression dans la poitrine, de sueurs froides, d’un essoufflement brutal ou de nausées, l’urgence cardiaque doit être écartée immédiatement. Appelez le 15. Ces signes ne doivent jamais être attendus.

Quand faut-il absolument consulter pour cette douleur ?

Une douleur qui dure, qui évolue ou qui s’accompagne de nouveaux symptômes ne doit pas être ignorée. Voici les situations qui imposent une consultation rapide.

• Une douleur qui persiste plus de trois semaines sans lien avec le cycle hormonal
• L’apparition simultanée d’une boule dans le sein ou sous l’aisselle
• Une rougeur ou chaleur du sein qui s’aggrave progressivement
• Des douleurs nocturnes qui réveillent sans rapport avec une position particulière dans le lit

Face à l’un de ces signes, le médecin pourra proposer des examens complémentaires, une échographie ou parfois un prélèvement de tissu. Il est utile de rappeler qu’une biopsie n’est pas synonyme de cancer : cet examen sert avant tout à poser un diagnostic précis, pas à confirmer une maladie grave.