C’est une question difficile, souvent posée avec une angoisse immense. Quand la maladie arrive à un stade avancé, les proches veulent comprendre ce qui les attend, comment accompagner au mieux, et combien de temps il reste. Il faut le dire tout de suite : il n’existe pas de durée exacte pour la phase terminale d’un cancer. Chaque personne, chaque organisme, chaque évolution est unique. Mais il existe des repères médicaux et humains qui aident à mieux comprendre cette étape.

Qu’appelle-t-on la phase terminale d’un cancer ?

On parle de phase terminale lorsque les traitements ne permettent plus de freiner la progression du cancer. L’objectif n’est plus de guérir, mais d’apaiser les symptômes et d’offrir la meilleure qualité de vie possible. C’est une période où le corps s’affaiblit, et où la médecine se concentre sur le confort, la douleur, la respiration, l’alimentation et le sommeil.

Les équipes de soins palliatifs prennent alors le relais ou viennent en renfort. Elles accompagnent aussi bien le patient que la famille, avec un soutien médical, psychologique et humain.

Combien de temps dure cette phase ?

La durée varie énormément. En général, la phase terminale dure de quelques semaines à plusieurs mois. Certains patients restent stables pendant longtemps, d’autres déclinent plus vite, surtout dans le cas d’un cancer non soigné. Tout dépend :

• du type de cancer et de sa localisation ;
• de l’état général du patient ;
• des traitements déjà reçus ;
• et de la vitesse de progression de la maladie.

Chez certaines personnes, on observe des périodes de répit : elles mangent mieux, reprennent un peu de force, puis la fatigue revient. C’est une évolution souvent en dents de scie, difficile à prévoir.

Les signes qui annoncent la phase terminale

Certains signes aident les équipes médicales à reconnaître que la maladie entre dans sa dernière phase. Les plus fréquents sont :

• une fatigue extrême, avec un besoin de dormir presque constant ;
• une perte d’appétit ou un refus de s’alimenter ;
• une perte de poids rapide ;
• des difficultés respiratoires ;
• une confusion mentale, des moments d’absence ou de somnolence prolongée ;
• des changements de la peau, plus froide, plus pâle ou marbrée ;
• et parfois, une diminution du rythme cardiaque ou de la tension.

Ces signes ne signifient pas que la mort est imminente, mais qu’elle se rapproche. Les médecins les observent pour adapter les soins et anticiper les besoins du patient.

Le rôle des soins palliatifs

Les soins palliatifs ne sont pas synonymes de fin de vie immédiate. Ils peuvent durer plusieurs mois. Leur but est de soulager, pas d’abréger. Ils interviennent à domicile, à l’hôpital ou en unité spécialisée, selon le souhait du patient et la situation médicale.

Les équipes utilisent des traitements adaptés pour :

• contrôler la douleur (morphiniques, antalgiques adaptés) ;
• soulager la respiration (oxygène, position du corps, anxiolytiques doux) ;
• prévenir les nausées, la constipation ou les plaies ;
• apaiser l’anxiété et améliorer le sommeil.

Le soutien psychologique fait partie intégrante de cette prise en charge. Parler, être entendu, se sentir entouré : tout cela aide à mieux vivre cette étape.

Ce que vivent les proches

Voir quelqu’un qu’on aime décliner est une épreuve immense. Beaucoup de proches se sentent impuissants, parfois même coupables. Pourtant, leur présence est essentielle. Une main tenue, une parole douce, une chanson, un souvenir partagé, tout cela apaise.

Les équipes médicales encouragent souvent les familles à préserver les moments simples : parler, écouter, rire quand c’est possible. Ces instants laissent des traces positives, même dans la douleur.

La fin de vie : comment se déroule-t-elle ?

À l’approche des derniers jours, le corps ralentit naturellement. Le patient dort presque tout le temps. Il parle moins, mange peu ou plus du tout. Le souffle devient plus irrégulier. C’est un processus physiologique, souvent paisible, quand la douleur est bien prise en charge.

Les médecins ajustent alors les traitements pour que la personne ne ressente ni souffrance ni angoisse. La sédation peut être proposée dans certains cas pour apaiser les symptômes résistants. Elle se fait toujours dans le respect du patient et en accord avec sa famille.

Et après ?

Quand la mort survient, les proches sont souvent partagés entre le chagrin et le soulagement. Soulagement de savoir que la souffrance s’est arrêtée. C’est une période qui demande beaucoup de soutien. Les équipes de soins palliatifs proposent souvent un accompagnement du deuil, pour aider à traverser les semaines qui suivent.

La phase terminale d’un cancer ne se mesure pas en jours, mais en moments de vie. Elle peut durer quelques semaines, quelques mois, rarement plus. Le plus important, c’est d’assurer au malade un confort réel, une présence sincère, et une écoute constante. Ce n’est pas le temps qui compte, c’est la douceur qu’on y met.