Une étude clinique de phase 3, présentée lors du congrès annuel de l’European Society for Medical Oncology (ESMO) en septembre 2024 à Barcelone, a évalué l’efficacité comparative entre un schéma conventionnel de radiothérapie de 5 semaines (25 séances) et un schéma hypofractionné de 3 semaines (15 séances) dans le cadre du traitement du cancer du sein avec atteinte ganglionnaire. Les résultats suggèrent une équivalence en termes de survie globale et sans récidive, voire une amélioration, tout en réduisant significativement la charge thérapeutique.

Contexte et justification

Le cancer du sein est la néoplasie maligne la plus fréquente chez la femme. En Belgique, l’incidence est estimée à une femme sur huit. Le traitement standard repose sur une approche multidisciplinaire intégrant chirurgie, radiothérapie, chimiothérapie et hormonothérapie, en fonction des caractéristiques tumorales.

Les avancées en radiobiologie ont permis de remettre en question le fractionnement standard (25 fractions sur 5 semaines) au profit de régimes hypofractionnés, notamment dans les cas où la tumeur est localisée. Cependant, aucune donnée robuste n’avait jusqu’ici démontré l’efficacité d’un tel protocole chez les patientes présentant une atteinte ganglionnaire régionale, c’est-à-dire une dissémination néoplasique au niveau des ganglions lymphatiques.

Méthodologie de l’étude

L’étude randomisée multicentrique de phase 3 a inclus 1 265 patientes atteintes d’un cancer du sein non métastatique avec envahissement ganglionnaire. La comparaison portait sur deux bras :

• Bras contrôle : protocole standard de 25 fractions réparties sur 5 semaines.
• Bras expérimental : protocole hypofractionné de 15 fractions réparties sur 3 semaines, avec une augmentation dosimétrique par séance pour compenser la réduction du nombre de fractions.

Les patientes ont été suivies pendant une durée médiane de cinq ans.

Résultats cliniques

Les résultats ont démontré :

• Une équivalence, voire une légère supériorité, du protocole hypofractionné en termes de survie globale, survie sans récidive locale et survie sans métastase.
• Aucun accroissement significatif des toxicités aiguës ou tardives malgré l’augmentation de la dose par fraction, notamment sur les organes à risque comme le poumon, le cœur et l’œsophage.

Ces observations invalident les hypothèses initiales d’une toxicité accrue liée à l’irradiation d’un volume plus important de tissu sain.

Implications cliniques et organisationnelles

L’intégration d’un protocole de 3 semaines pourrait devenir une nouvelle norme thérapeutique pour environ 30 % des patientes atteintes de cancer du sein, celles chez qui la maladie s’est propagée aux ganglions lymphatiques. Les bénéfices sont multiples :

• Réduction du nombre de séances pour la patiente, avec impact positif sur la qualité de vie.
• Allègement de la charge hospitalière, permettant une meilleure gestion des ressources humaines et matérielles (machines de radiothérapie).
• Diminution des coûts pour les systèmes de santé, comme le souligne la professeure Charlotte Coles (Université de Cambridge).

Données corroborantes

Cette étude s’intègre dans une tendance générale soutenue par des méta-analyses récentes. Une publication dans le British Medical Journal (BMJ) a regroupé plus de 20 000 patientes dans différents essais randomisés. Elle conclut que l’hypofractionation :

• Réduit significativement les effets indésirables.
• Améliore la tolérance au traitement.
• Maintient, voire améliore, les résultats oncologiques à moyen et long terme.

Ces données plaident en faveur d’une généralisation progressive des protocoles courts en radiothérapie mammaire. La prochaine étape dans l’optimisation des traitements par radiothérapie consistera à tester des protocoles ultra-courts, notamment un régime de 5 séances en une semaine pour les cancers avec atteinte ganglionnaire. Ces protocoles sont actuellement à l’étude, mais les résultats cliniques ne sont pas attendus avant au moins cinq ans.

Cette approche thérapeutique permet d’alléger le fardeau du traitement, sans compromettre l’efficacité oncologique, et participe à une transformation structurelle de l’oncologie moderne vers une médecine plus efficiente et plus humaine.